Haridwar ha sido la sede de un nuevo Kumbh Mela, la peregrinación más importante en la India y uno de los festivales religiosos más multitudinarios del mundo. Hasta cien millones de personas pueden llegar a peregrinar a la ciudad sagrada que corresponde con la celebración de esta festividad reconocida por la Unesco como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Fundamentada en una leyenda tradicional del hinduismo y vinculada a conocimientos astrológicos, el Kumbh Mela es una celebración con doce siglos de historia, un espectáculo único en el mundo.
El origen legendario del Kumbh Mela
Kumbh Mela se traduce como ‘jarra sagrada’ y hace referencia a una suerte de batido del océano de leche que configura uno de los mitos esenciales del hinduismo. Cuenta la leyenda que los devas —los dioses benévolos— y los asura —las deidades demoníacas—, hijos todos ellos de Kashiapa, el gran patriarca de la humanidad, lucharon durante 12 días por controlar la amrita —el néctar de la inmortalidad— del océano de leche.
Este néctar de la inmortalidad estaba alojado en un pote conocido como Kumbh Mela, la jarra o el frasco sagrado. Mientras se producía esta cruenta batalla entre dioses y demonios en el cielo, unas gotas del elixir cayeron sobre cuatro lugares de la tierra: Prayag, Ujjain, Nasik y Haridwar, ciudades que, partiendo de este mito, se terminan por convertir en sagradas siendo sedes alternas del festival que conmemora el Kumbh Mela.
El Kumbh Mela en la historia de la India
Diversos textos hinduistas y budistas hacen mención a peregrinaciones en las que el baño sagrado y purificador es el punto culminante, pero no se conoce con exactitud el inicio de la celebración del Kumbh Mela. Se considera que la primera mención histórica a este festival es la que hace el peregrino chino Xuanzang en el siglo VII cuando el rey indio Jarsha le invita a visitar Prayag donde pudo observar una de estas primeras celebraciones sagradas.
Un siglo más tarde, el reformador indio Shankar Acharya se convierte en una figura central en la consolidación del Kumbh Mela como celebración sustancial en el renacimiento del hinduismo que venía perdiendo fuerza en la India debido a la difusión del budismo y el jainismo, una doctrina que surge en el subcontinente en el siglo VI.
Más allá de la leyenda del néctar de la inmortalidad y la jarra que lo porta, los historiadores consideran que el Kumbh Mela está asociado a ceremonias de época de siembra en las cuales se ponen a remojo en las aguas de los ríos sagrados recipientes con granos para que germinen. Así mismo, también puede tener un origen asociado a la fertilidad ya que el frasco podría simbolizar por su forma tanto la Diosa Madre como el útero, la matriz del mundo.
Así se celebra el Kumbh Mela
Con el paso de los años, el festival del Kumbh Mela ha pasado a celebrarse en ciclos de 12 años en las 4 ciudades sagradas que menciona la leyenda original. Cada una de estas ciudades está vinculada a un río: el Shipra en Ujjain, el Godavari en Nasik, el Ganges en Haridwar, y la confluencia del Ganges, el Jamuna y el mítico Sarasvati en Prayag.
Así mismo, las fechas de celebración de este festival están asociadas a conocimientos astrológicos basados en la posición del Sol, la Luna y Júpiter. Por ejemplo, el Kumbh Mela de Haridwar se celebra en los meses phalgun (febrero/marzo) y chaitra (marzo/abril) cuando Júpiter se encuentra en Acuario, con el Sol en Aries y la Luna en Sagitario.
¿Y qué sucede durante el Kumbh Mela? A lo largo de los tres meses en los que transcurre la celebración, la ciudad sede del festival acoge a decenas de millones de personas, llegando a rozar los 100 millones en las últimas ediciones.
Entre los asistentes más importantes están los sadhus, los santos hombres hindúes que, a menudo desnudos y pintando su cuerpo de colores, acuden en masa al festival. Estos sadhus son recibidos con gran expectación y llegan al evento montados en elefantes, camellos, palanquines o carros tirados por fervorosos fieles.
Así mismo, los miembros de los ashram —monasterios— y las akhadas —comunidades de monjes— son otras figuras centrales del evento, a lo que hay que sumar yoguis, santones, ascetas y toda clase de penitentes. El momento cumbre llega con el baño en las aguas sagradas del río que, según la tradición, limpiará no solo sus pecados sino las de sus ascendentes de 88 generaciones.
Debido a la multitud de personas que se congregan en la zona para cumplir el ritual y las tensiones por la prioridad en el baño y otros conflictos entre facciones religiosas, el Kumbh Mela ha vivido diversas tragedias a lo largo de su historia. Se dice que en el festival de 1760 hasta 18.000 personas fallecieron en un enfrentamiento.
Pero, al margen de la festividad religiosa, Kumbh Mela se ha transformado en un evento de enorme trascendencia para la sociedad de la India también por sus vinculaciones culturales, sociales y comerciales, siendo un evento con gran atractivo turístico: muchos viajeros no quieren perderse una tradición única en el mundo.
Kumbh Mela 2021 en Haridwar
Gestionar un festival de estas características es todo un reto para las autoridades de la India: se trata de facilitar el viaje y la estancia de millones peregrinos evitando tumultos que pueden tener consecuencias muy graves, como hemos visto.
Para complicar aún más el evento de 2021, se ha tenido que lidiar con la pandemia de Covid-19. Pese a los consejos de las autoridades internacionales en materia sanitaria, el gobierno de la India decidió mantener la celebración del Kumbh Mela 2021 en Haridwar y así respetar las creencias y las necesidades espirituales de millones de peregrinos. No hay que olvidar que esta no es la primera epidemia que sufre la India en pleno Kumbh Mela: hasta 20.000 personas murieron de cólera en Haridwar durante el festival de 1783.
El pasado 21 de abril tuvo lugar uno de los momentos culminantes de este nuevo Kumbh Mela 2021 cuando miles de personas cumplieron con el rito del baño purificador en el Ganges dentro del denominado Ram Navami, un baño que se extiende hasta la noche con la luna llena. Habrá que esperar, por tanto, hasta 2025 para presenciar otro Kumbh Mela, en esta ocasión en Prayag, donde, confiamos, la pandemia de coronavirus sea ya solo un recuerdo.
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